Refinería de petróleo masiva pierde químicos tóxicos en el centro de Filadelfia

En mayo pasado, un monitor de aire en la frontera de la refinería de petróleo más grande de la costa este registró un nivel de benceno, un gas que causa cáncer, más de 21 veces el límite federal.

En junio, un incendio explosivo temprano en la mañana sacudió la refinería de Philadelphia Energy Solutions, aterrorizando a los residentes cercanos. Semanas después del desastre, mientras PES se declaraba en bancarrota y liquidaba las operaciones, otro monitor de aire en la red que rodea la instalación registró silenciosamente la misma lectura altísima para el benceno. La exposición a largo plazo a la sustancia química de olor dulce se ha relacionado con la leucemia, el linfoma y una serie de trastornos de la sangre y del sistema inmunitario.

Ese monitor, en el borde de este complejo de 1.300 acres de acero y tubería, está al otro lado de una autopista de escuelas, parques, un centro comercial y cientos de hogares.

Charles Reeves vive a menos de una milla y media al norte de ambos monitores aéreos en el vecindario mayormente afroamericano de Grays Ferry. Un organizador comunitario en esta área de casas adosadas bajas, Reeves vigila las noticias en el vecindario. Dijo que nadie le informó a él ni a sus vecinos que podrían haber estado expuestos al benceno hasta que NBC News, E&E News y el Taller de Informes de Investigación, una sala de redacción sin fines de lucro con sede en la Universidad Americana, lo contactaron.

“Las personas pobres no obtienen información”, dijo Reeves, 61, un abuelo y sobreviviente de cáncer de próstata. “De cualquier forma que sople, nos veremos afectados”.

El desastre de la refinería en junio desató más de 5,200 libras de ácido fluorhídrico mortal. Una fuga a las 4 a.m. dentro de una unidad que producía gasolina de alto octanaje causó una serie de explosiones que enviaron una bola de fuego al cielo nocturno. Una explosión arrojó una losa de metal más grande que un autobús escolar al otro lado del río. La acción rápida de los trabajadores significó que nadie murió o resultó gravemente herido. La refinería dejó de producir en agosto.

El incendio catastrófico proporcionó una clara ilustración de los peligros que la refinería ha planteado durante mucho tiempo para los habitantes de Filadelfia. Pero incluso a su paso, los funcionarios no notificaron formalmente a los residentes que la misma instalación se había registrado entre los niveles más altos de benceno de cualquier refinería en el país, según los datos presentados a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Philadelphia Energy Solutions, o PES, es solo una de una docena de refinerías de las más de 130 refinerías que operan en todo el país y que han superado constantemente el “nivel de acción” de la EPA de 9 microgramos por metro cúbico de aire, según los datos recopilados y analizados por El Proyecto de Integridad Ambiental, un grupo de vigilancia que abogó por el programa de monitoreo de la cerca ahora requerido en todas las refinerías.